Poprvé v tomto tisíciletí mají lidé na severní polokouli možnost pozorovat jasnou kometu. V dubnu se k Zemi přiblížila kometa Ikeya-Zhang, kterou spatřili naši předci naposledy v roce 1661. Nyní je kometa viditelná při troše štěstí i pouhým okem.

Co jsou to vlastně komety? Jedná se o nepravidelná tělesa tvořená prachem, ledem a zmrzlými plyny, která mají průměr řádově ve stovkách metrů až v desítkách kilometrů. Vzhledem k tomu, že jejich hmota vznikla současně s planetami, má jejich pozorování značný význam pro studium raného stadia vývoje vesmíru. V době, kdy se pohybují hluboko ve vesmíru, kde panují velmi nízké teploty, jsou zcela zmrzlé. Při přiblížení ke Slunci se teplota zvyšuje, kometa roztává, uvolňuje se z ní obrovské množství prachu a plynů, které odrážejí dopadající sluneční světlo a kometu tak můžeme vidět.

Kometa, která se v současné době přibližuje k Zemi, má odborný systematický název C/2002 C1 a jmenuje se po svých objevitelích Ikeya-Zhang. Dne 1. února 2002 ji současně poprvé pozorovali dva vědci, Japonec Kaoro Ikeya svým 25 centimetrovým dalekohledem a Číňan Daqing Zhang 20 centimetrovým dalekohledem. Pro pana Ikeyu není tento objev prvním úspěchem, v letech 1963 až 1967 objevil nebo spoluobjevil už pět komet. Zpočátku se mělo za to, že jde o kometu, která byla spatřena a popsána v roce 1532, ale nakonec vědci dospěli k tomu, že byla naposledy spatřena při průletu kolem Slunce v roce 1661, tedy před 341 lety. Tato oběžná doba je zatím nejdelší ze všech oběžných dob známých komet.

Kometa je nejjasnější kometou viditelnou od roku 1997, kdy se ke Slunci přiblížila Hale-Boppova kometa. Nejblíže ke Slunci byla 18.března na vzdálenost 76 miliónů kilometrů (což je polovina vzdálenosti Země od Slunce), k Zemi bude nejblíže 29. dubna, a to ve vzdálenosti 60 miliónů kilometrů. Do té doby bude viditelná nad horizontem na východě časně ráno před východem Slunce. Za jasné noci a daleko od měst a ostatních zdrojů světelného znečištění by mohla být vidět i prostým okem, lepší však bude alespoň malý dalekohled. Magnituda komety je v současné době asi 4,3 (magnituda určuje jasnost objektu. Čím je menší, tím je objekt jasnější. Nejslabší hvězdy viditelné za ideálních podmínek prostým okem mají magnitudu 6). Momentálně se kometa přesouvá ze souhvězdí Kassiopei do souhvězdí Kefea.

Nejdelší vzdálenost komety od Slunce činí více než dvojnásobek vzdálenosti Slunce od Pluta, v této pozici byla kometa kolem roku 1830.

Je zajímavé, že kometa letos neprolétá v blízkosti Jupiteru, ale při příští návštěvě ve 24. století ji jeho gravitační působení už pravděpodobně ovlivní.

Komety podobné jasnosti jsou viditelné jen jednou až dvakrát za deset let. Kdo má zájem, může se pokusit uvidět ji na ranní obloze nebo se může alespoň podívat na níže uvedené stránky obsahující množství fotografií komety Ikeya-Zhang.

Zpracováno podle Nature, Sky&Telescope (obsahuje souřadnice polohy komety a magnitudy do konce dubna), SpaceDaily, Armagh Observatory (obsahuje náčrt komety z roku 1661 a plánky současné situace na obloze), Space, NASA. Obrazové fotogalerie obsahují například stránky NASA (jedna a druhá) a stránka Gerald Rhemann/Astrostudio. Obecné informace o kometách si můžete přečíst například zde.

Zpracoval Jaromír Kekule.